晁补之没有答话，熟练地了火铳的结构，似乎花纹比从前在夏国所见更加精美，但主要的结构仍然未变，他将火铳交给李若虚，方才叹道：“文叔，这短铳的造价极贵，并不是因为物料的缘故，而是因为匠师难得。好匠师的工钱，抵得数百工匠。自来火枪机需要高等匠师悉心制造，而且十个成品里面，未必有一个是真正可靠的，就像我说的一样，那些不可靠的枪机，要么不能打着火药，要么太容易走火，根本不堪使用。当年我初入翰林院时，也曾想仿制此物，失败多次后，也造出了一柄，所耗费的银钱，比在关西买还要贵些。”

“原来如此，”李格非点了点头，“如此说来，便不如弩机了。”将手铳交给李若虚，叮嘱道，“这防身之物，仔细收着便好，无事时不用拿出来炫耀。”如不能大量制造，充其量不过是一件宝贝罢了。

“文叔兄此言差矣，”晁补之摇头道，“弩机在世上，至少也有两千多年，经过历代能工巧匠加以改进，潜力已经挖掘穷尽。而自来火枪机出世不过数十年而已。这枪机和弩机相比，便如同婴儿比壮汉，现在这婴孩的力气虽然比不上壮汉，但只要悉心培养，还可以不断增长，说不定有朝一日，便能远远超过这壮汉。而壮汉无论如何，力气已经不可能有多大增加了。”他有些遗憾地叹了口气，当初他在翰林院工坊尝试仿制自来火短铳，结果被度支郎以靡费为由弹劾，朝廷不准早，自己又不能造，此事不得不半途而废。

“唉，道理虽然不错，”李格非摇头道，“可是远水难解近渴。若冰曾出使北朝，可有制胜之策？”

李若冰沉吟道：“北朝年来治国之策，无一不是急功近利，虽然不免遗祸于后世，却在最短的时间内把军力民力都压榨了出来。以我之见，只要我朝与夏国闭关自守，与辽国断绝贸易。不出数年，稍有天灾之类，辽国便要大乱了。可是，辽国去年灭了女真。耶律大石虽然穷兵黩武，现在士气正盛，立刻南下侵我，却是极难应付。”他想起昔年出使女真国，所见精兵猛将，皆彪悍异常，没想到耶律大石竟能一鼓而灭，想起来都让人心惊。“耶律大石虽然是个枭雄，但契丹人少，粮饷都缺。只要朝廷不自乱局面，辽军断难持久，王彦等河北诸将再扰其后路。届时王师反而能够趁势北伐，犁庭扫穴，收复幽燕。”李若冰他顿了一顿，似乎觉得话说得太满，又道，“我也是纸上谈兵，元直与辽军多次交手，南山城更以数千之众力挫十万辽军，若说克敌制胜，他胸中韬略十倍于我。”

提起赵行德，众人都沉默了下来。李若冰在辽东偶遇赵行德，事后偷偷禀报了父亲，李格非也告诉了晁补之。赵德的名号在辽东如雷贯耳，在大宋却少有人知。李若虚询问道：“除了河间城，姐夫还和辽军打过仗么？”他有些兴奋道，“他的箭术通神，必然是李广一样的勇将。我怎么不知道？”李格非了他一眼，没有回答，肃然道：“此事万万不可传出去。”李若虚点头答应，向李若冰的眼睛中却有好奇之意。李若冰心下暗叹，自从揭帖大案，妹妹和妹夫逃难后，这幼弟仿佛突然开窍了一样，知道发奋读书，但性格却越来越沉闷，难得见他像年轻人这样好奇的一面。

然而，赵行德的身份隐秘，干洗非小。无论李若虚如何恳求，李若冰也硬着心肠没有吐露一字，只说时候到了自然会知。李若虚有些怏怏不乐地回到书房，赵行德在汴梁的日子虽短，二人相处却极佳，给李若虚留下了深刻的印象。这位姐夫逃离汴梁后，更成为谜一样的人物，引人好奇。每次他的文章出来，李若虚都会第一时间拜读。虽然李若冰没有透露，但联想到李若冰原先的差事，以及文章中的内容，李若虚也猜到了几分实情。他强自压下内心的激动，回到书房中，方才忍不住嚷出来：“大丈夫当投笔从戎。古之人诚不欺我！”

他兴奋地在房中转了一圈，忽然停了下来，惊讶地着房间一角，有些尴尬道：“朱兄，你怎么过来了？”平常不苟言笑的李若虚也有如此失态的一面，朱振不觉好笑，将一个包袱放在桌上，笑道：“宝刀赠英雄，李兄跟随秦相公到大名府，也不必上阵，只是兵战凶危，刀剑无眼，就送你一副好软甲吧。”说完将包袱解开，竟是一副极罕见的钢丝锁子甲。

朱振乃是武昌军节度使朱伯纳第四子，当朝朱皇后的幼弟，当年李若冰与朱颖常常在上元、清明这些时节见面，这两个幼弟便在一旁玩耍，后来李朱二人的婚事不谐，两个伙伴的交情却没变淡。朱伯纳虽然是武将，却十分尊崇文事，不但延请名师，生生将一个儿子朱森教养成了儒林名士，就连习武的朱振，也叫他少与旁的勋贵子弟去飞鹰走狗，多和李若虚这样的后生才俊结交。

“朱兄，你这礼物，太贵重了。”李若虚抚摸着锁子甲叹道，他有幸跟晁补之、李若冰见识过不少军械盔甲，并非不识宝的人，这种锁子甲极为昂贵，通常是大将穿在袍服里面，以防军中刺客的。

“说给你，就给你了，哆嗦什么。”朱振混不在乎道，“这锁子甲自到了我祖父手里，就再没上过战场，再传个几代，恐怕就要生锈了。”说到后来，他的言语中带着一丝落寞。太祖太宗皇帝收天下精锐为组成京师禁军，又选拔禁军精锐组成御前班直，每一代都特意选拔高大女子与之匹配，让他们世世代代都可以拱卫皇家。可是这些猛将精兵之后，便如深藏在宫中的钢丝软甲，难得上一回战场，渐渐地消磨锈蚀了。